全国で注目の小水力発電 熊野地方の現状と展望は 新宮市の事業から
安全でクリーンな再生可能エネルギーへの関心が高まる中で、出力１０００�銑桧焚爾両�水力発電が注目されている。ダムなどに比べると投資額も少なく農業用水路なども利用できるために、全国各地で取り組みが進む。新宮市が１９９９（平成１１）年２月から運営する「高田小水力発電所」から、熊野地方の小水力発電の現状と展望を考える。（木村雅文）新宮市高田を流れる高田川。小水力発電所はその源流部に近い山間に設けられている。山の落差を利用して時間当たりの最大出力２８２�銑鼻�年間約２００万�銑匹療杜藁未魘ゝ襪垢襦Ｆ瓜圓了郢擦任楼貳眠板輒鵤苅娃粟ぢ咾療典い鯱鼎┐觀彁擦澄�
元々は関西電力の施設地を無償で譲り受け、国と県の補助２億８４００万円と市予算９４７０万円をかけて建設した。
システムはシンプルだ。高い位置にある川水を引き込み、１６５�辰旅發気�ら鉄管を流れ落ちる水圧を利用して水車を回転させ発電する。自動で水量調整する制御装置を備えることで、通常管理は水路にたまる落ち葉の除去などの清掃作業で常時雇用は一人だけ。
幸い市は売電にこぎつけ、年平均１５５０万円の売り上げがある。人件費を含む維持管理費を差し引いても平均６００万ほどの収支がある。電力の自由化政策による電気事業法の改正と関西電力の協力で比較的容易に実現できたという。
ただ、計画から建設に７年を要した。９３年の計画から水利権の許可が出されたのは９７年５月。同市農林水産課の津呂建二課長は「国への許可申請の手続きが複雑で時間がかかった」と振り返る。手続き上の規制緩和を求める声は全国的に上がっている。
小水力発電が注目されるのは▽ダム貯水池の必要がない▽農業用水や上下水道などの水流を利用できる▽太陽光や風力と違い天候に左右されにくい―などの利点が挙げられている。
民間団体「全国小水力利用推進協議会」の試算では、水力発電所の出力は全国で３００万�銑匹寮�在量を生み出す可能性があると見積もっている。すでに商社や電気メーカーも事業に乗り出している。
和歌山、三重両県南部には高田以外に５つの小水力発電所がある。うち関西電力が４つを有するが、紀宝町の「大里発電所」（出力３６０�銑鼻砲六綾展�内で最も古い１９０３（明治３６）年に建設されている。
関西電力和歌山支店の広報担当者は「小水力発電の発電量はわずかだが、ランニングコストなど総合的な面を評価して続けていきたい」と話す。
小規模な水力発電だけで現在の電力需要を補えないが、電源開発が運営する「十津川第二発電所」（最大出力５万８０００�銑鼻砲覆匹梁膩織瀬爐鰺�用する発電所の新設は今後厳しい状況にあり、これ以上大型の水力発電に頼れる可能性は低いという。
政府広報によると、日本のエネルギー自給率は４％にすぎない。福島第一原子力発電所の事故を受け、原発への信頼は揺らいだ。高騰し供給不安定になりつつある化石燃料への依存にも懸念がある。クリーンで対外情勢に左右されない小水力や太陽光、地熱、バイオマスなどの地産地消型のエネルギーは地域の立地条件に合わせて組み合わせれば、「有力なエネルギー資源になり得る」と期待が集まっている。
急峻（きゅうしゅん）で雨が多い熊野地方。小水力発電の利用拡大の可能性は高い。
【写真】川水を引き落差を使い発電する「高田小水力発電所」＝新宮市高田
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